I år organiserar våra nederländska följeslagare internationell vandring i sydväst; Zeeland och Flandern. Detta är en region med mycket vatten; Westerschelde med sina hamnar – Antwerpen, den gamla hamnen i Brygge och naturreservatet Zwin. Besökare lockas också av dess varierande fauna och flora. Vi börjar och slutar i Oostburg, en by mitt i Zeeuws-Vlaanderen (NL). Pilgrimsvandringen startar lördagen den 29 juli (men du är välkommen att komma kvällen innan – fredagen den 28 juli från kl. 17.00). Den avslutas efter frukost (före kl. 10.00) måndagen den 7 augusti den internationella pilgrimsfärden.

Brygge är ett välbekant område för många. Denna stad var redan på medeltiden internationellt känd som en rik handelsstad. Oostburg är mindre känd, men det är den största byn i kommunen Sluis. Zeeuws-Vlaanderen gränsar direkt till Nordsjön och Belgien och kan endast nås från Nederländerna via en 6 km lång biltunnel genom Westerschelde, eller cykelfärjan Breskens – Vlissingen. Westerschelde är en mynning av Nordsjön.

Zeeuws-Vlaanderen har i århundraden till stor del bestått av saltmarker och lera. Genom århundradena har mer och mer mark återtagits från havet genom återvinning och det har blivit ett jordbruksområde.
Men nu, på grund av sitt läge i direkt anslutning till havet och Belgiska havet, har även den västra delen blivit en turistattraktion.

Pilgrimsfärden börjar i Oostburg i Zeeuws-Vlaanderen där vi är gäster på skolkomplexet Zwincollege. Det kommer att finnas grupper för vandrare, och personer som har svårt att gå längre sträckor. Det finns ett särskilt centrum för äldre eller personer som inte kan gå särskilt långt med sängar för upp till 16 personer. Observera – tillgång sker via en utvändig trappa (ingen hiss) men väl på övervåningen är utrymmet mycket lämpligt, en säng för alla, sanitära faciliteter och ett komplett kök. Barnfamiljer kommer att inkvarteras i en stjärngrupp – Stjärngrupper bor på 2 eller 3 platser för hela pilgrimsfärden (flyttar inte vidare varje dag). De flesta grupper kommer att bestå av cirka 15 – 20 vandrare, med olika nationaliteter och åldersgrupper.

Historia
Denna del av Nederländerna har varit som en leksak för makthavarna genom århundradena. Det är en plats där många strider har utkämpats genom århundradena. Till exempel åttioåriga kriget 1568 – 1648, Nederländernas kamp för självständighet från Spanien. Ännu mer känt är slaget 1944. En het strid utkämpades då av tyskarna och de allierade runt Västra Schelde, för den viktiga hamnstaden Antwerpen. Under århundradena har även denna del av Nederländerna haft att göra med många flyktingar och migranter. Som till exempel hugenotterna (protestanter på 1500- och 1600-talen, fördrivna från Frankrike och södra Belgien). Och, 1723, en mindre grupp av Salzburg protestanter. Ärkebiskopen av Salzburg tvingade då 25 000 lutheraner i sitt stift att emigrera. Zeeuws-Vlaanderen behövde akut arbetare vid den tiden. Några av dem fann sig tillrätta i Zeeuws-Vlaanderen. Tyvärr var det många som inte klarade av det tunga återvinningsarbetet. Många dog eller emigrerade vidare, bland annat till Virginia i USA.
Alla dessa händelser har satt sina spår. Till exempel finns många franska och några tyska efternamn. I landskapet syns historien i de många forten som går tillbaka till 1600-talet. Dessa spår syns ännu tydligare i byarna, nästan alla byar förstördes 1944 genom beskjutning eller bombning, som skedde i Breskens.

Aardenbrug och Groede är de enda byarna som överlevde andra världskriget relativt oskadade. I Groede finns en luthersk kyrka, som har anor från Salzburg-tiden. I Aardenburg kan man fortfarande hitta en gammal gömd kyrka från 1636, numera tillhörande Mennonite Congregation (en rörelse inom protestantismen).
Det betyder också att det finns många olika religiösa samfund här (det är oftare fallet med protestanter). Jämfört med resten av Zeeland finns betydlig fler romersk-katoliker här i Zeeuws-Vlaanderen. Särskilt i östra Zeeuws-Vlaanderen och kring gränsen till Belgien.